兰花与兰草这两个词在日常生活中常被混用，但它们在植物学、文化语境和实际应用中既有联系又有区别。
从植物学角度来看，兰花是一个明确的植物分类学概念，指的是兰科植物的统称。兰科是开花植物中最大、最进化的科之一，全球有超过2.5万种原生种，中国约有1500多种。典型的兰花具有高度特化的花结构，如合蕊柱（雄蕊和雌蕊合生）、唇瓣（特化的花瓣，常色彩鲜艳以吸引传粉者）和微小的种子。常见的观赏兰花如春兰、蕙兰、建兰、墨兰、蝴蝶兰、石斛兰等都属于兰科。
而兰草一词则更为宽泛，它并非一个严格的植物学分类，而更多是一种民间或传统称呼。广义上，兰草可以泛指所有兰科植物，因此在这个意义上，兰花就是兰草，二者可以互换。例如，在中国传统文化中，孔子所称的芝兰之室中的兰，以及屈原《离骚》中纫秋兰以为佩的兰，指的都是生长于幽谷溪边的兰科植物，如春兰、蕙兰等，古人称之为兰草，因其叶丛生、姿态清雅，被视为君子的象征。
然而，狭义上的兰草有时特指某些特定种类，尤其是指那些以叶为主、花不显著或较少被观赏的兰科植物。例如，在一些地区，人们将蕙兰或建兰的野生种称为兰草，强调其自然野趣和朴素之美。此外，值得注意的是，民间有时会将一些名字带兰但并非兰科的植物也俗称为兰草，如铃兰（属百合科）、虎尾兰（龙舌兰科）、吊兰（天门冬科）等。这些植物虽然形态或名称相似，但与真正的兰科植物在分类上毫无亲缘关系，这是造成兰花与兰草混淆的一个重要原因。
从文化内涵上看，兰草一词更具古典意蕴，常出现在诗词歌赋中，象征高洁、幽静、不媚俗的品格。而兰花一词在现代更多用于园艺和观赏领域，强调其花朵的美丽与品种的多样性。例如，现代兰花展览、兰花交易市场中的兰花多指经过人工培育、花大色艳的园艺品种。
总结而言，兰花是科学分类上的明确概念，专指兰科植物；而兰草则是文化与民间用语，既可作为兰花的同义词，也可特指某些野生或朴素的兰科植物，甚至被误用于非兰科植物。在大多数情况下，尤其是在中国文化语境中，兰花与兰草本质相同，都是指兰科中的地生或附生草本植物，其核心区别在于使用场景和语义侧重：前者重观赏与科学，后者重文化与意境。因此，可以说兰花是兰草，但兰草不一定都指现代意义上的观赏兰花。
