随着天气渐暖，北京各大公园的玉兰花也在陆续绽放。据史籍记载，明清时期北京已有玉兰树栽植，是京城最早盛开的木本观赏花卉之一， 被称之为“望春花”，并以古刹潭柘寺、大觉寺和颐和园的玉兰最为知名……
玉兰树已有2500多年种植史 “玉兰”之名最早见于《大明一统志》
玉兰树为落叶乔木，属木兰科、木兰属，有白玉兰和紫玉兰两种。白玉兰又名玉堂春、玉树、迎春、应春、望春等，紫玉兰又名木兰、辛夷等。早在战国时期，著名诗人屈原在《离骚》中便有“朝搴阰之木兰兮，夕揽洲之宿莽”的诗句，其中的“木兰”即玉兰。到了唐代，玉兰树已广为栽植，民俗中“玉堂富贵，竹报平安”的说法就是源自玉兰、海棠、牡丹、桂花、翠竹、芭蕉、梅花、兰花等“庭院八品”，而玉兰居于首位。古人同时还把玉兰、海棠、牡丹、桂花合称为“玉堂富贵”，植于宫苑、园林以及寺庙等处。
“玉兰”之名始于何时？据考，明代以前玉兰树一直与其他几种木兰科植物混称为“木兰”。明代李贤、彭时等纂修的《大明一统志》中记载的“五代时，南湖中建烟雨楼，楼前玉兰花莹洁清丽，与松柏相掩映，挺出楼外，亦是奇观”，是文献中首次使用“玉兰”之名。此后王象晋在《群芳谱》中称：“玉兰花九瓣，色白微碧，香味似兰，故名。丛生一干一花，皆着木末，绝无柔条……花落从蒂中抽叶，特异他花。”王象晋根据玉兰花的花瓣数和花色将之与其他木兰科植物进行了区分，并重点对玉兰之得名缘由及其生物学习性、植株形态特征等均做了详细描述。
明末文震亨著的《长物志》记载：“玉兰，宜种厅事前。对列数株，花时如玉圃琼林，最称绝胜。别有一种紫者，名木笔，不堪与玉兰作婢，古人称辛夷，即此花。”清代吴其浚在《植物名实图考》中对这种区分做了进一步细化：“辛夷即木笔花，玉兰即迎春。余观木笔、迎春，自是两种：木笔色紫，迎春色白；木笔丛生，二月方开，迎春树高，立春已开。”
玉兰原产我国长江流域，古代北方地区因气候等原因少有栽植，北京是地栽的最北极限。古人喜欢在院子里栽植海棠、玉兰，认为是荣华、富贵、高雅的象征，寓意“金玉满堂”。明代诗人丁雄飞在《邀六羽叔赏玉兰》中，极力赞美了白玉兰的高贵和纯洁：“玉兰雪为胚胎，香为脂髓”；清代文人赵执信在《大风惜兰花》中，则讴歌了玉兰花顽强刚毅的品质：“如此高花白于雪，年年偏是斗风开”。
北京地区的玉兰花多在三月中下旬盛开，为京城初春时节最早绽放的花卉之一，也是最有名的早春观赏花木之一。玉兰花开，预示着春天的到来，所以老北京人多将其称之为“望春树”、“望春花”。
老北京玉兰树多植于古刹禅林 大觉寺四宜堂玉兰树被誉为“古玉兰之最”
大觉寺南玉兰院
北京各大寺院里多栽植玉兰，并以潭柘寺、大觉寺、八大处香界寺的古玉兰最具盛名。在佛教文化中，优昙华、曼陀罗花、莲花、山玉兰被称为“四大吉花”。其中山玉兰树姿高大，每年四至六月间在绿叶丛中开出碗口大的乳白色花朵，九枚花瓣舒展开放，中间直立着圆柱状的聚合果，恰似释迦牟尼佛端坐在莲座上，故被称为“佛门圣洁之树”。
但山玉兰多生长于我国西南的四川、贵州、云南等海拔1500米至2800米的石灰岩山地阔叶林中或潮湿的坡地。由于北京地区平均海拔只有43.5米，受地域、气候的影响，山玉兰在北京的寺院里并不多见。
于是，佛门弟子便以生长于北京的玉兰树来代替“佛门圣树”山玉兰在寺院里种植。因二者同属木兰科植物，且玉兰花外形盛开时也是花瓣展向四方，洁白片片，极为耀眼，花形与山玉兰颇为相似，只是山玉兰为常绿乔木，开花的时间晚于玉兰，但花期比玉兰要长许多。玉兰花期仅有十几天，而山玉兰的花期为四至六月份。
四宜堂
京城现存最古老的一株古玉兰树在西山大觉寺内，它是大觉寺的“七绝”景观之一，种植在大觉寺南院四宜堂北殿堂门西侧，清代所植，高约15米，干周约1.5米，花繁瓣大，玉洁清香，被誉为北京“古玉兰之最”。关于这棵古玉兰树，还有很多轶闻，有的说是雍正皇帝所赐，有的说为乾隆皇帝所植。
雍正皇帝笃信佛教，为雍亲王时，与大觉寺迦陵禅师私交甚笃，并对大觉寺进行了修建，增建了四宜堂、领要亭等。雍正甚爱玉兰，视其为“佛门圣树”，所以令人从杭州移植了两棵玉兰树，赐予大觉寺。迦陵禅师亲手将这两棵玉兰栽于雍正皇帝敕建的四宜堂院内，这个院子也被称为“南玉兰院”。
有一年春天玉兰花开之时，迦陵禅师亲自到雍亲王府（今雍和宫）将胤禛请到大觉寺赏花品茗，雍亲王乘兴将玉兰花开的景致赐名“玉雪香脂”。如今，这株玉兰树前的地上还立有一块镌刻着“古寺兰香”的石头，上书“树龄300余年，号称‘玉兰之王’”。
其实，如果从树龄来看，据传京西古刹潭柘寺内的“二乔玉兰”更早，迄今已有400多年。“二乔玉兰”在潭柘寺内毗卢阁东侧，据说是明代所植。因盛开时呈下紫上白、双色渐变的样子，所以人们用三国时期东吴的两位绝色美女大乔和小乔来作比喻，由此得名“二乔玉兰”。相比在北京地区较为常见的白玉兰、紫玉兰、黄玉兰，这种紫中带白、花呈双色的二乔玉兰极其罕见。古人有诗赞曰:“三春一绝京城景，白石阶旁紫玉兰。
皇宫御园里的玉兰树被视为珍品 慈禧太后曾重惩毁树太监
清代的康熙和乾隆皇帝都酷爱玉兰，康熙皇帝曾在他居住的畅春园里广植玉兰，并写下《咏玉兰》诗：“琼枝本自江南种，移向春光上苑栽；试比群芳真皎洁，冰心一片晓风开。”每至园中玉兰花开之时，他还要陪祖母孝庄太皇太后到西花园里观赏玉兰。圆明园的含韵斋是乾隆皇帝拈香进膳之所，也植有多株玉兰。
乾隆皇帝在乾隆九年（1744年）御制“西峰秀色”诗序曰：“轩楹洞达，面临翠巘，西山爽气在我襟袖。后宇为含韵斋，周植玉兰十余本，方春花气袭人，宛入众香国里。”乾隆皇帝曾以“玉兰”为题十四次诗咏含韵斋。他还将紫玉兰和白玉兰的区别和相互联系，以诗作了说明：“玉兰色白辛夷紫，白朵原从紫接成；不问花师不知故，由来记载鲜精评”。
紫禁城的慈宁宫咸茗馆前也有几株白玉兰和一株紫玉兰，相传是杭州灵隐寺高僧进献给雍正皇帝的。到了咸丰年间，每当盛开之时，咸丰皇帝都来赏花，并赋诗曰：“咸茗馆前三月半，紫云白雪玉玲珑”。
此外，颐和园乐寿堂前的玉兰花也极负盛名。乐寿堂是清漪园时期乾隆皇帝侍奉母亲休息的地方，因为孝圣宪皇后喜欢玉兰花，所以庭院内外栽满了玉兰树。据传，这些玉兰树都是乾隆皇帝命人从杭州西湖畔移植来的，花开之时香气袭人，被称为“玉香海”。
咸丰十年（1860年）“英法联军”焚烧清漪园时，乐寿堂里的玉兰树绝大多数被毁，只有两棵玉兰幸存，一棵在乐寿堂殿后，是紫玉兰，一棵在邀月门南侧，为白玉兰。当时这棵白玉兰被烧得只剩下树桩，后在树桩四周萌发出四个新枝，两年之后竟开出花朵。
慈禧太后对玉兰花也是情有独钟。慈禧为叶赫那拉氏，名杏贞（民间传说小名玉兰、兰儿），咸丰二年（1852年）入宫，因咸丰皇帝钟情玉兰花，故封她为“兰贵人”（清史稿记为懿贵人）。或许是名号中有个“兰”字，所以慈禧太后尤爱玉兰，常到乐寿堂赏玉兰花。她曾对随侍宫女说，这两棵玉兰是乾隆帝留下的，为先祖传下的福泽，是吉祥、昌瑞、纳福之仙木，应予厚待。
在重修颐和园时，慈禧太后特令建园大臣对这两棵玉兰小心管护。建园大臣让工匠为两棵玉兰树建了围栏，并命两个小太监看守。但有一天，一个太监竟将洗过的两件衣裳晾晒在玉兰树上，并划伤了树皮，压断了一根树枝。慈禧太后看见后勃然大怒，当即令人将这个太监重笞二十板子，罚俸三个月，并对在场的太监、宫女厉声道：“宫苑之中所有建筑、树木均为古物，理当关护，凡随意损坏者，定当重惩！”
